Michael Paul Smith is een waar internetfenomeen geworden met zijn prachtige diorama foto’s van Elgin Park. Elgin Park is een fictief Amerikaans dorp in schaal 1/24. Michael combineert de hobby van modelbouw met fotografie en heeft veel internationale bewondering gekregen voor zijn werk. Ondertussen is er zelfs een apart boek uitgebracht over Elgin Park. Wij spraken hem over zijn modelbouw hobby.
Wie is Michael Paul Smith?
Michael is al meer dan 25 jaar bezig met modelbouw. Hij is in 1950 geboren te Pittsburgh, Pennsylvania. Sinds de middelbare school was hij al bezig met het bouwen van miniatuur modellen. Op school werd Michael verteld dat hij geen creatief talent had en hij zich het beste kon voorbereiden op een baan in de staalfabrieken. Michael wilde echter graag als modelmaker aan de slag, dit lukte hem ook door in contact te treden met lokale bedrijven.
Met de komst van 3D modeling en eenvoudigere fabricage was er in de loop der tijd echter steeds minder behoefte aan professionele diorama-/ modelmakers. Michael heeft daarom, naast het maken van modellen, doorheen zijn leven verschillende beroepen gehad zoals: Art Director, behanger, schilder en postbode. Al deze beroepen hielpen echter mee aan de diorama’s van Elgin Park.
Hoe kom je aan de ideeën voor de diorama foto’s?
Vaak komt deze inspiratie van een foto in de krant, een boek of een liedje wat toevallig langs komt en een bepaald gevoel oproept. Nu het creatieve proces op gang is bedenk ik welke bestaande modellen zouden passen in het beeld wat ik wil creëren (Michael beschikt over ongeveer 300 diecast modellen). Vervolgens bedenk ik me ook welk tijdperk het beste past bij de sfeer, het seizoen, het tijdstip etc dat ik wil uitbeelden. Dit proces duurt soms een uur maar er kunnen ook dagen overheen gaan. Een andere deel inspiratie komt uit het bekijken van mijn diecast verzameling.
Hoe start je vervolgens aan het diorama?
Het begint met het maken van een aantal schetsen. Hiermee bepaal ik wat de belangrijke elementen zullen zijn in het diorama. Ik kies vervolgens zorgvuldig de modellen die ik wil gebruiken en bouw zelf de ontbrekende elementen die ik mis in het diorama. Deze ontbrekende elementen gaan van huizen en muren tot complete straten,… door de jaren heen heb ik een groot aantal modellen gebouwd en verzameld die ik kan hergebruiken in de diorama’s. Nadat ik mijn modellen bij elkaar heb gezocht maak ik een opstelling op de keukentafel. Ik probeer verschillende posities voor de modellen en als het geheel goed staat laat ik het een aantal dagen staan om te bezinken.
Hierna ga ik op zoek naar een geschikte buitenlocatie voor het maken van foto’s. Ik maak vervolgens een 20 tot 30-tal foto’s en uiteindelijk komen daar 2 of 3 bruikbare foto’s uit.
Wat vind je het leukste aan het hele proces?
Het plegen van onderzoek voor een diorama is het leukste. Snuffelen in boeken en catalogussen om te kijken hoe destijds alles er uit zag. Ik kan een aantal dagen bezig zijn met het lezen, bekijken en zelfs beluisteren van dingen uit die tijd. Op die manier leef ik mij helemaal in.
Wat voor modelbouw gereedschap gebruik je?
Eigenlijk zijn de modelbouw gereedschappen die ik gebruik heel beperkt, een liniaal, mes, schuurblok en een aantal eigen gemaakte gereedschappen. Heel veel meer is niet nodig.
Waar ben je zoals tegen aan gelopen bij het bouwen van je diorama’s?
Grasmaaier wielen
Eén van de grootste uitdagingen kwam ik tegen bij de bouw van een diorama met een miniatuur grasmaaier. Het creëren van realistische grasmaaier wielen viel behoorlijk tegen. Nergens waren wielen te vinden die leken op de echte harde plastic wielen. Daarom heb ik een speciale zwarte tape gebruikt om wielen in te wikkelen. Door deze heel strak rond bestaande wielen te wikkelen is het resultaat nu nét echt.
Realistische miniatuur sneeuw maken
Een andere grote uitdaging was het maken sneeuw. Na het testen van een groot aantal ideeën bleek zuiveringszout het beste effect te geven. Babypoeder, bloem, zout, suiker,… geen van allen kwam in de buurt van echte sneeuw.
De foto’s zijn prachtig, wat voor toestel gebruik je?
Momenteel maak ik de foto’s met een 14 mega pixel Canon camera. Ik ben absoluut geen professionele fotograaf en de eerste foto’s zijn dan ook gemaakt met een goedkope 3 mega pixel camera van Sony. Momenteel maak ik ook gebruik van een blur lens, dit geeft een retro look aan alle foto’s.
Precies de sfeer die ik met Elgin Park wil overbrengen.
Tot slot, wat zijn jouw modelbouw tips?
Wees creatief! Improvisatie is erg belangrijk om tot een mooi resultaat te komen. Zorg er verder ook voor dat je alles in het diorama op precies de juiste schaal maakt. Het menselijk oog is lastig te bedriegen en ziet het al snel als er iets niet klopt.
Zorg bij het maken van de foto’s dat je de juiste hoogte kiest voor je foto. De juiste hoogte is de fictieve ooghoogte van een miniatuur persoon dat in je diorama door de straat zou lopen.
